La transparencia del cielo, la calidad del aire y una situación geográfica estratégica cercana al Trópico de Cáncer hacen de Tenerife uno de los lugares más aptos del mundo para la observación astronómica. Así lo atestiguan tanto turistas aficionados a la astronomía, como científicos expertos, que han encontrado en las cumbres de Tenerife el enclave ideal para admirar la bóveda celeste. Por algo será que en el Parque Nacional del Teide se encuentra el Observatorio y el Instituto de Astrofísica de Canarias, que cuenta con la colaboración de 19 países y está dotado de las últimas tecnologías para el estudio óptimo del cielo. Los observatorios se encuentran a 2.400 metros sobre el nivel del mar, donde el singular mar de nubes genera una capa natural que los protege de la contaminación lumínica de la costa y la atmósfera es limpia y tranquila, de modo que se puede disfrutar de un elevado número de horas de observación útiles.

La posibilidad de obtener impresionantes imágenes mediante la fotografía de estrellas y el time-lapse nocturno es también uno de los grandes atractivos de las cumbres tinerfeñas, tanto para fotógrafos profesionales como para quienes tienen este arte como un hobby. La lluvia de meteoros de las Gemínidas, que tiene lugar durante el mes de diciembre, es uno de los momentos más esperados por los amantes de la astronomía en Tenerife, ya que las Cañadas del Teide es uno de los mejores puntos del mundo para disfrutar de ella. Algunos de los puntos de observación más relevantes dentro del Parque Nacional son Chipeque, El Portillo, Ucanca e Izaña.

En Tenerife existe una Ley sobre la Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios, también conocida como “Ley del Cielo de Canarias”, que regula los niveles de contaminación lumínica, atmosférica y radioeléctrica, así como las rutas aéreas. Y es que, el Parque Nacional del Teide y sus cumbres han recibido la certificación “Starlight” como Destino Turístico y como Reserva. Esta iniciativa cuenta con el apoyo de organizaciones internacionales como la UNESCO o la Unión Astronómica Internacional. De este modo, el Teide es el primer lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y, a la vez, designado como “Destino Turístico Starlight”.

Orígenes Históricos: los estudios astronómicos siempre han tenido una estrecha relación con el Teide. Naturalistas y astrónomos de siglos pasados ya conocieron sus ventajas como punto de observación para el estudio del cosmos. Es a mediados del siglo XIX cuando Piazzi Smyth se instaló por espacio de tres meses a 3.300 metros de altitud, aprovechando las excepcionales posibilidades que le brindaba el cielo de Las Cañadas.
Como reconocimiento a su labor se bautizaron accidentes lunares con el nombre del Teide y de Tenerife. La tradición astronómica tiene inmediata continuidad a comienzos del siglo XX, con los estudios sobre el cometa Halley hechos por el astrónomo francés Jean Mascart en 1910 en el Alto de Guajara, a 2.718 metros.

Asimismo, la importancia de Las Cañadas como plataforma excepcional para los estudios astronómicos, queda constatada con la construcción del Observatorio Astrofísico del Teide en Izaña, donde también se localiza desde 1916 un observatorio meteorológico. El Observatorio del Teide - junto con el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma -, pertenece al INSTITUTO DE ASTROFÍSICA DE CANARIAS (IAC), cuya sede central se encuentra en La Laguna.

La Astrofísica moderna en Canarias empezó en este Observatorio, a comienzos de la década de los sesenta, en la zona de Izaña, a 2.400 m. de altitud, en un paraje donde concurren los términos municipales de La Orotava, Fasnia y Güímar. El primer telescopio para realizar estudios de luz zodiacal, la luz dispersada por la materia interplanetaria, empezó a funcionar en 1964.

Superficie: 50 hectáreas
Altitud: 2.400 metros
Longitud: 16º30´35" Oeste
Latitud: 28º18´00" Norte

Instalaciones Telescópicas: actualmente hay telescopios y otros instrumentos astronómicos de más de 60 instituciones de 19 países emplazados en el Observatorio del Teide (Isla de Tenerife) y en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (Isla de La Palma). Este conjunto observacional, más las facilidades científicas y técnicas disponibles en el Instituto de Astrofísica del IAC en La Laguna (Tenerife) y en el Centro Común de Astrofísica de La Palma (CALP) del IAC en Breña Baja (La Palma), constituye el "European Northern Observatory" (ENO).

Su situación geográfica, entre los observatorios solares del este y del oeste, unida a la transparencia y excelente calidad astronómica de su cielo, han contribuido a que el Observatorio del Teide se dedique preferentemente al estudio del Sol, concentrándose en él los mejores telescopios solares europeos.

TELESCOPIOS NOCTURNOS

Telescopio infrarrojo "Carlos Sánchez" (TCS), 155 cm.
Telescopio reflector Mons, 50 cm.
IAC-80 telescope, 80 cm.
Telescopio OGS, 100 cm. (Estación Óptica Terrestre)
Telescopio STARE, 10 cm.
Telescopio robótico Bradford *
Telescopios robóticos STELLA*

FONDO CÓSMICO DE MICROONDAS

Interferómetro de 33GHz
COSMO10 y 15
Red interferométrica VSA (Very Small Array)

(*) Aún no están en funcionamiento.

TELESCOPIO SOLAR DE TORRE AL VACÍO VTT

El Telescopio de Torre al Vacío (VTT) pertenece al Instituto Kiepenheuer de Física Solar de Friburgo (Alemania). Tiene un espejo primario de 70 cm de diámetro y un espectrógrafo vertical de 15 metros de longitud. Se instaló en el Observatorio del Teide a finales de los ochenta.

Con este telescopio se pueden estudiar la dinámica, estructura y composición química de la atmósfera solar, con la posibilidad de estudiar cómo evoluciona la granulación solar. Para este tipo de observaciones, que demandan alta resolución espacial, el telescopio dispone de un "Correlador Solar", instrumento único en su género desarrollado por el Instituto de Astrofísica de Canarias.

TELESCOPIO SOLAR THEMIS

Desde la visita a Canarias de Jean Mascart, del Observatorio de París, para observar el paso del cometa "Halley" en 1910, los astrónomos franceses se han interesado por los cielos canarios. De hecho, el primer telescopio instalado en el Observatorio del Teide pertenecía al Observatorio de Burdeos.
El THEMIS (Telescopio Heliográfico para el Estudio del Magnetismo y de las Inestabilidades Solares) fue concebido por un equipo de astrónomos franceses del Observatorio de Meudon-París. Hoy día el THEMIS es una colaboración entre Italia y Francia.

Con sus 90 cm de diámetro, el THEMIS es el mayor telescopio solar del Observatorio del Teide y está diseñado para medir la intensidad y la dirección del campo magnético solar. Una de las características del THEMIS es su capacidad para operar simultáneamente en diversas bandas, fundamental para este tipo de estudios. Además, la instrumentación del THEMIS permite obtener datos experimentales sobre la estructura de la atmósfera solar en 3 dimensiones.

Visita al Observatorio del Teide: dentro de las tareas de divulgación que realiza el Instituto de Astrofísica de Canarias, para que los conocimientos astronómicos lleguen a todos, se organizan visitas de colegios y grupos al Observatorio. El Observatorio del Teide cuenta ya con un Centro de Visitantes, resultado de la conversión de una cúpula vacía, que se ha dotado de elementos para la divulgación científica. Con un aforo para unas cuarenta personas, se utiliza para explicar a los escolares en qué consiste un observatorio, cómo funcionan los telescopios y la importancia que la Astronomía tiene para el hombre.